很多家长都分不清发育迟缓和自闭症的区别，在儿童期，任何因大脑发育问题导致的肢体、认知、语言、情感、社交、注意等问题，都属于发育迟缓。因此，在医生诊断过程中，如果由于孩子太小而分不清到底是智商高于情商还是情商高于智商，或者很多无法区别的问题，一般归为发育迟缓。
虽然自闭症也会有发育迟缓的表现，但是医生也不能贸然将发育迟缓与自闭症归为一类，从而错过了最佳干预时间。
自闭症的表现
1.语言障碍
语言与交流障碍是自闭症的明显的特征， 是大多数儿童就诊的主要原因。患儿在2-3岁以前有表达性语言，随着年龄增长逐渐减少，甚至完全丧失，终身沉默不语或在极少数情况下使用有限的语言。他们对语言的感受和表达运用能力均存在某种程度的障碍。
2.社会交往障碍
自闭症孩子不能与他人建立正常的人际关系。年幼时即表现出与别人无目光对视，表情贫乏，缺乏期待父母和他人拥抱、爱抚的表情或姿态，也无享受到爱抚时的愉快表情，甚至对父母和别人的拥抱、爱抚予以拒绝。她们分不清亲疏关系，对待亲人与对待其他人都是同样的态度。不能与父母建立正常的依恋关系，患者与同龄儿童之间难以建立正常的伙伴关系，例如，在幼儿园喜欢独处，不喜欢与同伴一起玩耍；看见一些儿童在一起兴致勃勃地做游戏时，没有去观看的兴趣或去参与的欲望。
3.兴趣范围狭窄和刻板的行为模式
自闭症孩子对一般儿童所喜爱的玩具和游戏缺乏兴趣，而对一些通常不作为玩具的物品却特别感兴趣，如车轮、瓶盖等圆的可旋转的东西。有些患儿还对塑料瓶、木棍等非生命物体产生依恋行为。他们行为方式也常常很刻板，如：常用同一种方式做事或玩玩具，要求物品放在固定位置，出门非要走同一条路线，长时间内只吃少数几种食物等。并常会出现刻板重复的动作和奇特怪异的行为，如：重复蹦跳、将手放在眼前凝视、扑动或用脚尖走路等。
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